Earth, Wind & Fire

Earth, Wind & Fire были одной из самых музыкально совершенных, высоко оценённых и коммерчески успешных фанк-групп 1970-х. Коллектив был создан барабанщиком, бэндлидером, автором песен, калимбистом и время от времени вокалистом Maurice White. Его художественное видение опиралось на фанк, но также было открыто к элементам джаза, мягкого соула, госпела, поп-музыки, рок-н-ролла, психоделии, блюза, фолка, африканской музыки, а позднее и диско. Ведущий вокалист Philip Bailey привносил в звучание группы дополнительное измерение благодаря своему умению исполнять проникновенные баллады наряду с энергичными фанк-номерами; при этом ансамбль мог гармонировать с мотаунской гладкостью, выстраивать тягучий грув в духе The J.B.'s и импровизировать на уровне джаз-фьюжн-формации. Их концертные шоу по размаху и динамике нередко соперничали с империей P-Funk от George Clinton. Эклектика Earth, Wind & Fire была не самоцелью, а частью более широкой концепции, основанной на космической, мистической духовности и вдохновляющем позитиве, и подобных масштабов не было со времён ранних работ Sly & the Family Stone. Объединяющим элементом творчества коллектива служил композиторский дар Maurice White: его изощрённые, непредсказуемые аранжировки и точное чувство формы сделали Earth, Wind & Fire одной из самых слаженных фанк-групп своего времени. Не все эксперименты оказались удачными, но в свои лучшие моменты Earth, Wind & Fire словно собирали воедино всё, что существовало до них, превращая это в ослепительный, захватывающий музыкальный синтез.

Maurice White основал Earth, Wind & Fire в 1969 году в Чикаго. До этого он развивал своё мастерство барабанщика на лейбле Chess Records, участвуя в записях Fontella Bass, Billy Stewart, Etta James и других артистов. В 1967 году White заменил Redd Holt в популярном джазовом трио Ramsey Lewis Trio, где впервые познакомился с калимбой — африканским «пальчиковым пианино», ставшим важной частью его дальнейшего музыкального языка. В 1969 году он покинул коллектив Lewis и образовал авторский тандем с клавишником Don Whitehead и певцом Wade Flemons. Этот союз быстро перерос в группу Salty Peppers, которая подписала контракт с Capitol и вскоре добилась локального успеха с синглом La La Time. После провала последующего релиза White решил перебраться в Лос-Анджелес, куда взял с собой большую часть музыкантов и переименовал коллектив в Earth, Wind & Fire — в честь трёх стихий своего гороскопа. К 1970 году, когда к группе присоединился младший брат артиста, басист Verdine White, коллектив состоял из Whitehead, Flemons, вокалистки Sherry Scott, гитариста Michael Beal, тенор-саксофониста Chet Washington, тромбониста Alex Thomas и перкуссиониста Yackov Ben Israel. Этот состав ансамбля подписал контракт с Warner Bros. и в конце 1970 года выпустил одноимённый дебютный альбом Earth, Wind & Fire. Критики сочли его интересным и амбициозным, как и вышедший в 1971 году The Need of Love, однако, оба релиза не принесли серьёзного коммерческого успеха несмотря на то, что популярность группы росла, особенно в студенческой среде, а также то, что коллектив участвовал в записи саундтрека (Sweet Sweetback’s Baadasssss Song) к новаторскому независимому фильму от Melvin Van Peebles.

Разочарованный такими результатами, в 1972 году White распустил первый состав Earth, Wind & Fire, оставив там лишь брата Verdine. Он собрал новую версию группы с вокалисткой Jessica Cleaves, флейтистом и саксофонистом Ronnie Laws, гитаристом Roland Bautista, клавишником Larry Dunn и перкуссионистом Ralph Johnson; однако, ключевым приобретением стал певец Philip Bailey, кого White переманил из денверской R&B-группы Friends & Love. После того как коллектив выступил на разогреве John Sebastian в Нью-Йорке, Clive Davis подписал их на лейбл CBS, где в 1972 году вышел альбом Last Days and Time. Вскоре последовали новые кадровые изменения: Laws и Bautista покинули группу, а их места заняли саксофонист Andrew Woolfolk и гитаристы Al McKay и Johnny Graham. Именно тогда Earth, Wind & Fire по-настоящему обрели собственное звучание. Альбом Head to the Sky (1973), последний с участием Cleaves, значительно расширил их аудиторию, а вышедший годом позже Open Our Eyes стал первым настоящим хитом. Он ознаменовал начало сотрудничества с продюсером и аранжировщиком Charles Stepney, который помог сделать звучание группы более доступным для широкой аудитории. Кроме того, в новый состав вошёл ещё один брат White Fred, сидевший за барабанами. Сингл Mighty Mighty стал первым попаданием Earth, Wind & Fire в Top-10 R&B-чарта, хотя поп-радио избегало этого сингла из-за подтекста «чёрной гордости» (англ. Black pride); умеренный хит Kalimba Story воплотил в жизнь увлечение Maurice White африканскими мотивами. Open Our Eyes получил золотой статус и подготовил почву для масштабного прорыва группы.

В 1975 году Earth, Wind & Fire завершили работу над очередным саундтреком к драме о музыкальном бизнесе That’s the Way of the World. Не веря в коммерческий успех фильма, группа заранее выпустила одноимённый альбом That’s the Way of the World, полностью самостоятельно написав к нему музыку. Фильм действительно провалился, однако, пластинка стала триумфом: заглавный сингл Shining Star возглавил как R&B-, так и поп-чарты, сделав Earth, Wind & Fire звёздами мейнстрима, а позже был удостоен Grammy в категории «Лучшее R&B-вокальное исполнение группы». Сам альбом также занял первые места в обоих чартах и стал дважды платиновым; Shining Star вошёл в R&B Top-5, а композиция Reasons закрепила репутацию Bailey как мастера лирической баллады. Полученные доходы White направил на превращение концертных шоу группы в роскошное зрелище с визуальными эффектами и трюками, разработанными иллюзионистом Doug Henning. В состав группы также была введена постоянная духовая секция Phoenix Horns под руководством саксофониста Don Myrick. Размах концертной программы был запечатлён в двойном альбоме Gratitude, который стал вторым подряд релизом группы, возглавившим чарты, и включал новый студийный материал. Из этих записей Sing a Song вошёл в поп-Top-10 и R&B Top-5, а баллада Can’t Hide Love и заглавный трек также оказались популярными у слушателей.

Во время сессий следующего студийного альбома Spirit (1976) от сердечного приступа скончался Charles Stepney. Maurice White взял на себя обязанности аранжировщика, а спродюсированный Stepney сингл Getaway уже после его смерти возглавил R&B-чарт. Сам альбом Spirit добрался до второй строчки хит-парадов. Параллельно White активно работал и как продюсер, сотрудничая с Ramsey Lewis и помогая запуску карьеры The Emotions и Deniece Williams. Альбом All n' All (1977) вновь оказался сильной работой группы, заняв третье место в чартах и породив R&B-хиты Fantasy и Serpentine Fire, последний из которых возглавил различные рейтинги. В это же время The Emotions с продюсированным White хитом Best of My Love заняли вершину поп-чарта. В 1978 году White основал собственный лейбл ARC, а Earth, Wind & Fire появились в целом неудачной киноадаптации альбома The Beatles Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, однако, кавер Got to Get You Into My Life стал первым поп-Top-10-хитом Earth, Wind & Fire со времён Sing a Song. Выпущенный к концу того же 1978 года сборник The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. 1 принёс ещё один Top-10-сингл и R&B-номер один — новую композицию September.

Альбом I Am (1979) продемонстрировал самый явный диско-уклон в творчестве Earth, Wind & Fire — и таковым был совместный с The Emotions хит Boogie Wonderland, вошедший в Top-10. Баллада After the Love Has Gone показала ещё более высокий результат, остановившись в шаге от вершины хит-парада. Хотя I Am и стал шестым подряд мультиплатиновым альбомом группы, однако, явно были заметны признаки снижения творческого импульса коллектива. Сборник Faces (1980) прервал их серию коммерческих триумфов, после чего коллектив покинул гитарист Al McKay. Альбом Raise (1981) принёс очередной R&B-номер один и Top-5-хит Let’s Groove, но общая творческая и финансовая нестабильность стала очевидной. К моменту выхода Powerlight (1983) лейбл ARC прекратил существование, а духовая секция Phoenix Horns была распущена из-за сокращения бюджета. После слабого Electric Universe Maurice White распустил группу и взял творческую паузу. В это время Verdine White занялся продюсированием и видеорежиссурой, а Philip Bailey начал сольную карьеру и добился поп-успеха в дуэте с Phil Collins (трек Easy Lover), который также активно привлекал Phoenix Horns к своим записям, как сольным, так и совместным с группой Genesis.

В 1987 году Bailey воссоединился с братьями White, а также с Andrew Woolfolk, Ralph Johnson и новым гитаристом Sheldon Reynolds для работы над альбомом Touch the World. Он оказался неожиданно успешным, породив два R&B-хита — Thinking of You и первый номер чартов System of Survival. Выпущенный в 1990 году альбом Heritage стал попыткой осовременить звучание группы с участием Sly Stone и MC Hammer, однако, провал релиза привёл к разрыву сотрудничества с Columbia. Возвращение на лейбле Reprise с более традиционным по звучанию альбомом Millennium (1993) не смогло восстановить коммерческие позиции несмотря на то, что группа получила номинацию Grammy за трек Sunday Morning. В том же 1993 году трагически погиб бывший лидер духовой секции Don Myrick. Bailey и братья White вновь вернулись в 1997 году с альбомом In the Name of Love, выпущенным на небольшом лейбле Pyramid.

После альбома The Promise (2003), сочетавшего новый материал с переосмыслением классики, группа вновь объединилась с ведущими артистами adult contemporary-сцены и выпустила Illumination (2005), над которым также поработал саксофонист Kenny G. Альбом был номинирован на Grammy в категории «Лучший R&B-альбом». Earth, Wind & Fire продолжали активно гастролировать и в 2007 году открыли благотворительное шоу Idol Gives Back в рамках программы American Idol. В 2010 году Maurice и Verdine White, Philip Bailey, Larry Dunn и Al McKay были введены в Songwriters Hall of Fame (общественная организация в поддержку заслуженных композиторов и авторов популярных песен). В 2013 году группа выпустила Now, Then & Forever — свой первый за пять лет студийный альбом.

3 февраля 2016 года от болезни Паркинсона у себя дома в Лос-Анджелесе скончался Maurice White — ему было 74 года. Саксофонист Andrew Woolfolk умер 24 апреля 2022 года в возрасте 71 года. Барабанщик Fred White ушёл из жизни 1 января 2023 года в 67 лет.

Лучшие композиции

After the Love Has Gone
Boogie Wonderland
Fantasy
In the Stone
Let's Groove
Mighty Mighty
Reasons
September
Serpentine Fire
Shining Star
Sing a Song