George Benson

Один из величайших гитаристов в истории джаза, Джордж Бенсон — поразительно универсальный музыкант, с одинаковой лёгкостью работающий в straight-ahead jazz, smooth jazz и современном R&B. Обладая безупречным вкусом, красивым округлым гитарным тоном, впечатляющей скоростью, безупречной логикой в построении соло и неизменным стремлением к свингу, Бенсон, может, и вдохновлялся творчеством гитаристов Чарли Крисчена и Уэса Монтгомери, но его стиль всегда оставался абсолютно самобытным. Он не только виртуозно играет соло-партии, но и считается одним из лучших ритм-гитаристов, регулярно работая и как сессионный музыкант. Особенно талантлив он в формате soul jazz — именно в рамках этого жанра Бенсон впервые привлёк внимание аудитории, в начале 1960-х играя в группе Brother Jack McDuff.

Кроме того, Бенсон — выразительный вокалист с мягким, соуловым тенором, в манере которого угадываются интонации от Стиви Уандера и Донни Хатауэя. В определённом смысле его можно назвать «гитарным эквивалентом» Нэта Кинга Коула — выдающегося инструменталиста, чьё умение работать с поп-вокалом стало подспорьем к укреплению его популярности у массового слушателя. Именно сочетание вокала и гитарной игры принесло Бенсону многочисленные награды и успех в чартах, прежде всего его прорывной альбом Breezin' (1976), который возглавил поп-, R&B- и джазовые чарты и получил премии «Грэмми» Best Pop Instrumental Performance и Record of the Year. Бенсон оставался фаворитом чартов и наградных сезонов на протяжении десятилетий, выпустив ещё несколько джазовых альбомов в топ-10, включая Give Me the Night (1980, лауреат «Грэмми»), Love Remembers (1993) и Givin' It Up (2006, совместно с Элом Джерро; также был удостоен «Грэмми»). Наряду с авторскими студийными работами Бенсон неоднократно отдавал дань своим кумирам, в том числе в Inspiration: A Tribute to Nat King Cole (2013) и вдохновлённом Фэтсом Домино и Чаком Берри альбоме Walking to New Orleans (2019). В 2024 году был переиздан ранее утерянный проект Dreams Do Come True: When George Benson Meets Robert Farnon — запись 1989 года, сделанная совместно с канадским дирижёром Робертом Фарноном и его оркестром.

Родившись в 1943 году в Питтсбурге, Бенсон начал профессиональную карьеру сначала как певец: уже в восемь лет он выступал в клубах, в 1954 году записал четыре композиции для лейбла RCA X, а в 17 лет собрал рок-группу, в которой сам стал играть на гитаре, сделанной для него отчимом. Знакомство с записями Чарли Крисчена, Уэса Монтгомери и Чарли Паркера пробудило в нём интерес к джазу, и к 1962 году, будучи ещё подростком, Бенсон оказался в группе Brother Jack McDuff. Создав собственный коллектив в 1965 году, он стал одним из крупных открытий для легендарного гитариста Джона Хаммонда, записав два высоко оценённых альбома в стилях soul jazz и hard bop для Columbia и приняв участие в записи ряда альбомов, включая Miles in the Sky Майлса Дэвиса. В 1967 году Бенсон перешёл на Verve, а вскоре после смерти Монтгомери в июне 1968-го продюсер Крид Тейлор начал записывать его с расширенными составами на A&M (1968–1969) и с большими ансамблями и all-star-командами на лейбле CTI (1971–1976).

Хотя релизы на A&M и CTI закрепили за Бенсоном статус гитарной звезды джаза, новый виток его коммерческого успеха начался в 1976 году после подписания контракта с Warner Bros. Его первый альбом на этом лейбле Breezin' вошёл в топ-10 благодаря единственной вокальной композиции — This Masquerade. Однако, это положило начало серии хитовых релизов в поп-R&B, кульминацией которых стал спродюсированный Куинси Джонсом альбом Give Me the Night. При этом джаз всегда оставался в центре его звучания, что подтверждают альбом стандартов Tenderly (1989) и Big Boss Band (1990), записанный с оркестром Каунта Бейси. В Big Boss Band гитаре было отведено особенно заметное место. В 1993 году Бенсон вновь возглавил contemporary jazz-чарт с альбомом Love Remembers, за которым последовали That's Right (1996) и Standing Together (1998).

В 2000 году вышел стилизованный под латино альбом Absolute Benson, который сразу же оказался на первом месте в Billboard Jazz Chart. Ещё через четыре года состоялся релиз Irreplaceable (2004), который поднялся до пятой строчки чарта. В 2006 году Бенсон записался с Элом Джерро для альбома Givin' It Up, который возглавил contemporary jazz-чарт и получил «Грэмми» за Best Pop Instrumental Performance и Best Traditional R&B Vocal Performance.

В 2009 году Бенсон подписал контракт с Concord и выпустил Songs and Stories, а в 2011-м представил первый за 35 лет преимущественно инструментальный альбом — Guitar Man. Два года спустя был издан Inspiration: A Tribute to Nat King Cole, с аранжировками от Нельсона Риддла и Рэнди Уолдмана. В 2019 году последовал второй альбом-приношение — Walking to New Orleans: Remembering Chuck Berry and Fats Domino, а в 2020-м состоялся концертный релиз Weekend in London.

В 2024 году Rhino Entertainment выпустили Dreams Do Come True: When George Benson Meets Robert Farnon. Записанный ещё в 1989 году альбом представляет Бенсона в сопровождении прославленного композитора-дирижёра и его оркестра. Они тонко дополняли вокал и гитару музыканта в джазовых стандартах и переосмысленной поп-классике. Проект был отложен из-за плотного рабочего графика Бенсона и долго считался утерянным, до тех пор, пока спустя 35 лет плёнки не были обнаружены в его личном архиве.